Les oiseaux volent grâce à leurs ailes. Lorsqu'ils les bougent, celles-ci s'appuient sur l'air et lui permettent de s'élever.

Trois forces physiques agissent sur l'oiseau lorsqu'il décolle : la gravité, la poussée et la portance. La gravité, c'est la force qui l'attire vers le sol. Les deux autres forces doivent donc être plus importantes que la gravité sinon l'oiseau ne décollerait pas. La poussée projette l'oiseau vers l'avant lorsqu'il saute en déployant ses ailes et en commençant à les bouger. L'air se met alors à passer de part et d'autre des ailes et soulève l'oiseau : c'est la portance, qui pousse l'oiseau vers le haut lorsqu'il bat des ailes et l'empêche de tomber.

Une fois en l'air, l'oiseau peut encore voler en vol plané, sans bouger les ailes, tant que l'air passe au-dessus et en-dessous de chaque aile grâce à sa vitesse.