Le requin respire comme la majorité des autres poissons, en captant l'oxygène contenu dans l'eau à l'aide de branchies. Les branchies sont comme des ouvertures, placées de chaque côté du corps. Ce sont des arcs de cartilage qui communiquent avec la bouche. La plupart des requins possèdent 5 fentes branchiales de chaque côté. Pour que le requin respire, l'eau doit rentrer par la bouche et ressortir par les branchies, où l'oxygène est prélevé. Si certaines espèces de requins, qui vivent posées au fond de l'eau, peuvent aspirer l'eau sans bouger, d'autres espèces, comme les requins de haute mer, doivent nager en permanence pour pouvoir avaler de l'eau et récupérer l'oxygène. Ces spécimens peuvent donc mourir s'ils s'arrêtent de nager. Certaines espèces sont particulières : le requin-taureau peut alterner nage et aspiration d'eau; le requin-dormeur se sert de 2 types de branchies, sans faire passer d'eau par sa bouche. Tous les requins ont une autre option pour respirer : l'utilisation du spiracle, un trou situé derrière les yeux. Il pompe l’eau et envoie directement du sang oxygéné au cerveau et aux yeux.