Bien qu'il vive dans l'eau, le dauphin n'est pas un poisson mais un mammifère. Et comme tous les mammifères, il respire avec des poumons. En revanche, au lieu d'avoir des narines au bout du nez, le dauphin possède un orifice sur le haut de la tête, appelé "évent". Ce petit trou lui permet de faire rentrer l'air dans ses poumons dès qu'il met la tête hors de l'eau. Avec une inspiration, il renouvelle 80 à 90% du volume de ses poumons (contre 15% chez l'homme). Son rythme respiratoire est lent et irrégulier : entre 1 à 3 inspirations par minute, selon son activité. Le système situé dans sa gorge pour empêcher l'eau de rentrer dans ses poumons (lorsqu'il attrape un poisson par exemple) l'empêche également de respirer par la bouche. D'ailleurs, si la respiration est un réflexe chez l'homme, c'est un acte volontaire chez le dauphin : il en garde le contrôle.