En réalité, ce n'est pas l'école qui est obligatoire mais l'instruction, c'est à dire le fait d'apprendre. Ce qui signifie que les leçons peuvent être données au sein de la famille, par les parents eux-mêmes ou toute personne de leur choix. Comme la plupart des parents travaillent et que l'école publique est gratuite, il est plus simple d'envoyer les enfants à l'école.

L'instruction a été rendue obligatoire pour tous les enfants entre 6 et 16 ans (en France) pour les empêcher d'aller travailler top tôt, les sortir de l'ignorance et leur éviter la misère. Aujourd'hui encore, les études permettent d'apprendre à lire, à écrire et à compter, pour pouvoir avoir un métier plus tard : c'est impératif pour réussir à vivre dans notre société.