A l'approche de l'hiver, l'arbre doit se séparer de ses feuilles, qui ne résisteront pas au froid. Pour cela, il cesse de transporter la sève jusqu'aux feuilles. Or, la sève contient de la chlorophylle qui donne une couleur verte aux feuilles. Privées de sève, et donc de chlorophylle, les feuilles sèchent et changent de couleur. En effet, d'autres pigments présents dans la feuille commencent à apparaître. Ils donnent alors une couleur jaune, brune, orange ou rouge à la feuille.