Très répandus en Europe, sauf en montagne, les gendarmes sont polyphages, c'est à dire qu'ils se nourrissent d'aliments variés. Mais ils mangent principalement des graines (de tilleuls, de roses...), des petits insectes (fourmis) et des œufs d'autres insectes.

Ces petits insectes rouges marqués de noir, portent le nom scientifique de « pyrrhocore », qui signifie punaise rouge. On les appelle aussi suisses, cordonniers, soldats, masques-nègres ou diables cherche-midi.

Mesurant 12 mm, le gendarme présente sur sa carapace (appelée cuticule) des dessins qui rappellent les masques africains. C'est également sa ressemblance avec les anciens uniformes des gendarmes, rouges et noirs, qui a donné son nom à ce petit insecte.