En France, l'inspecteur de police est en réalité lieutenant de police. Ce fonctionnaire est un officier de la police nationale.

Son rôle est de seconder le commissaire de police et d'encadrer les gardiens de la paix et les gradés. Travaillant aussi bien au commissariat que sur le terrain, il est chargé de mener des enquêtes, des missions d'information et de surveillance.

Concrètement, le lieutenant de police effectue des « planques », des filatures, des perquisitions, des interpellations (arrestations)... Il rédige des procès verbaux et des rapports. Il est également en relation avec les procureurs et les juges, dans la recherche des preuves de crimes ou délits.

En uniforme ou en civil, il exerce ses missions pour le compte de l'État. Il peut travailler dans différents services : police urbaine, police judiciaire, renseignements généraux, surveillance du territoire, immigration...