Le recyclage, pourtant pratiqué depuis des siècles, est de plus en plus répandu, notamment pour des raisons écologiques. En effet, il faut impérativement prendre soin de la planète en réduisant les déchets (et donc leur pollution) tout en préservant les ressources naturelles.

Au fil des années, l'Homme a appris à recycler de plus en plus de déchets, à commencer par l'eau, récupérée par les égouts et traitée par les stations d'épuration. Mais on peut aujourd'hui recycler un grand nombre de déchets, classés en plusieurs catégories :
- les déchets usuels inertes : acier, aluminium, caoutchouc, carton, gravats, papier, plastique, textile, verre...
- les déchets usuels non inertes : huile, peinture, vernis...
- les déchets dangereux : métaux, hydrocarbures, solvants...
- les déchets toxiques : piles, tubes fluorescent...