L'histoire du pantalon commence dès l'Antiquité. A cette époque, il est porté par des cavaliers, car plus pratique pour monter les chevaux. En Chine, vers 375 avant Jésus-Christ, le roi Wu de Zhao s'inspire des cavaliers aperçus à la frontière pour équiper sa cavalerie. En Perse, c'était un signe de haut rang social. Les Romains et les Celtes l'appelaient « braies ». Il fut introduit en Europe par les Hongrois et les Turcs ottomans.

Au 15ème siècle, les hommes portaient des chausses, qui recouvraient les jambes. Mais c'est au milieu du 19ème siècle que le pantalon tel qu'on le connaît fut adopté par les hommes comme vêtement de ville. Les marins portaient des jeans et le rendirent populaire en Amérique, en raison de sa solidité. C'est au cours du 20ème siècle que le pantalon fut couramment porté par les femmes.

Le pantalon doit son nom à un personnage de la commedia dell'arte, Pantalone, lui-même appelé ainsi à cause de son costume, constitué d'une longue culotte.