Aliments ultra-transformés : des risques pour la santé et le développement cérébral de l'enfant

Les aliments ultra-transformés occupent désormais une place importante dans l'alimentation d'une grande partie de la population mondiale, malgré les préoccupations sanitaires et les conséquences néfastes reconnues auxquelles ils sont associés. Exposer les plus jeunes à cette nourriture présente des risques pour le développement physique et cérébral de l'enfant, mais des alternatives existent.

Les incitations à manger sainement sont nombreuses, mais par facilité, lorsqu'on cède aux sirènes d'un marketing très bien rodé, nous sommes nombreux à nous laisser tenter par des aliments industriels. Les effets néfastes sur la santé des aliments ultra-transformés sont connus, chez les enfants comme chez les adultes, mais de récentes études tendent à montrer qu'ils pourraient, en plus, causer un retard de développement cérébral chez les plus jeunes. On fait le point, en vue d'offrir la meilleure alimentation à nos enfants.

Aliments ultra-transformés : de quoi parle-t-on ?

La définition généralement acceptée pour ces aliments ultra-transformés est la suivante : tout aliment industriel contenant 5 ingrédients ou plus, avec des produits ajoutés qu'on ne trouve pas naturellement dans notre cuisine. Il s'agit de substances modifiées chimiquement, qui servent à améliorer les goûts et les odeurs. Parmi les additifs les plus courants, on trouve les conservateurs, les émulsifiants, les édulcorants, les exhausteurs de goût, les antiagglomérants et les colorants. Ces aliments sont plus sucrés et plus riches en sodium que les aliments classiques, et ils possèdent une densité énergétique très élevée, ce qui se traduit par une qualité nutritionnelle préoccupante.

La classification NOVA pour repérer ces aliments

Si elle ne fait pas l'unanimité à cause de critères très stricts, la classification NOVA établie par le professeur de nutrition et de santé publique Carlos Monteiro, permet de déterminer la nature d'un aliment plus précisément que ne le permet le nutri-score. Elle sépare les aliments en 4 groupes :

• 1. les aliments peu ou pas transformés : fruits, légumes, viandes, poisson, pâtes, riz, algues, etc ;


• 2. les ingrédients culinaires transformés : beurre, sucre, sel, huiles végétales, vinaigres, graisse de canard, miel, etc ;


• 3. les aliments transformés : ils mélangent des aliments des groupes 1 et 2, comme le font les sardines en boîte, les différents types de pain, les fromages, le vin, la bière, etc ;


• 4. les aliments ultra-transformés : les céréales du petit-déjeuner, les biscuits et les friandises, le chocolat, la charcuterie, les sodas, les nuggets, les bâtonnets de poisson, certains pains de mie, les snacks, les plats préparés, les laits aromatisés, les préparations instantanées, les pizzas surgelées, les glaces, etc.

Des produits conçus pour plaire

Dans le groupe 4, on ne retrouve quasiment aucun aliment du groupe 1 dans sa forme brute. Le processus de transformation, qui comprend souvent de nombreuses phases, a pour objectif de rendre le produit final attrayant, bon marché, et surtout très facile à utiliser. Le marketing qui les entoure est parfaitement rodé, en particulier quand il concerne les produits à destination des enfants, colorés et arborant des mascottes rigolotes. Des produits omniprésents dans la grande distribution.

Ces aliments ultra-transformés semblent donc très séduisants et ils représenteraient de 30 à 35 % de l'apport calorique quotidien chez les Français adultes et jusqu'à 46 % chez les enfants. Si les adultes peuvent choisir leur propre régime alimentaire, les enfants dépendent du choix de leurs parents et ces aliments sont à éviter du fait des risques qu'ils font peser sur la santé.

Les conséquences néfastes connues d'une consommation régulière

La composition des aliments ultra-transformés, riche en gras saturés et en sucres ajoutés, est une des causes du surpoids et de l'obésité infantile chez l'enfant. Ils sont en outre pensés pour être consommés en abondance car ils sont très addictifs et qu'ils faussent la perception du sentiment de satiété.

Ces mêmes aliments peuvent favoriser, plus tard dans la vie, les maladies cardiovasculaires et une étude montre que leur consommation régulière pourrait augmenter de 25 % le risque d'en développer.

Ils sont la cause des caries, peuvent entraîner l'apparition de diabète de type 2 et créer certaines dépendances, notamment aux goûts artificiels. À long terme, cela engendre des enfants (et des adultes) qui se détournent de l'alimentation naturelle et qui, par conséquent, se privent des nombreux bienfaits nutritionnels associés à une alimentation équilibrée faite de produits frais et de plats faits maison.

Une cause de retard du développement cérébral ?

Si les études démontrant les dangers sur la santé des aliments ultra-transformés sont nombreuses, et que les alertes se multiplient du côté des professionnels de la santé et de l'alimentation infantile, une nouvelle donnée s'ajoute désormais à l'équation. Selon une étude brésilienne publiée dans le "British Journal of Nutrition" en janvier 2026, la consommation précoce de ces aliments pourrait avoir des conséquences néfastes sur le développement cérébral des enfants.

Cette étude, menée sur 4 000 enfants, visait à étudier les habitudes alimentaires d'enfants de 2 ans, avant de leur faire passer une batterie de tests cognitifs vers 6 ou 7 ans. Deux régimes alimentaires ont émergé : un régime à base de produits frais ou peu transformés, et un régime riche en produits ultra-transformés. Pour obtenir des résultats pertinents, les chercheurs ont cherché à isoler autant que possible les facteurs pouvant influer sur le développement cérébral des plus jeunes (l'allaitement, le niveau d'éducation du foyer, les stimulations auxquelles était exposé le petit, etc.) pour se focaliser sur les effets de l'alimentation.

Ainsi, ils ont mis en lumière des résultats cognitifs plus faibles, avec des retards et des lacunes apparentes, chez les enfants dont la consommation de produits ultra-transformés était plus prégnante. Toutefois ceux qui mangeaient mieux ne présentaient pas de résultats supérieurs à la moyenne.

Ce constat ne signifie pas que les aliments ultra-transformés sont la cause directe de performances cognitives plus faibles, car de nombreux autres facteurs influent sur le bon développement du cerveau des plus jeunes (temps d'écran, qualité du sommeil, qualité de l'éducation, activité physique suffisante, etc.). Cependant, les résultats interpellent et ils appellent à la vigilance en envoyant un message simple : il est toujours préférable de donner la meilleure nourriture possible à son enfant pour l'aider à grandir correctement.

Les éviter, les remplacer, pour manger plus sainement

Reconnaître ces aliments incriminés est un premier pas pour offrir des repas plus sains à vos enfants. Bien que la catégorisation NOVA ne soit pas disponible sur les emballages des produits en France, vous pouvez vous appuyer sur le nutri-score, utiliser des applications décryptant la composition des produits (comme Yuka ou SIGA) et vérifier les critères suivants pour éviter les aliments ultra-transformés :

• ils contiennent plus de 5 ingrédients ;


• des additifs de type E (comme E322) sont présents dans la composition ;


• on peut lire, sur l'étiquette, des aliments tels que la maltodextrine, de l'isolat de protéines de soja, de l'amidon modifié ou des arômes artificiels.

Adopter ces bons réflexes peut vous aider à réduire au maximum leur consommation, même s'il est évident qu'un bannissement total sera impossible, du fait de leur omniprésence. Privilégiez les goûters faits maison et tentez, autant que faire se peut, d'éviter l'association « nourriture cool » et « aliments ultra-transformés » que cherchent à faire passer les industriels.

Vous pouvez habituer votre enfant à bien manger dès tout-petit, en lui apprenant à reconnaître les fruits et légumes, en variant les goûts et les couleurs dans vos préparations maison ou en prenant part à des sessions de cuisine parent-enfant pour qu'il comprenne que les meilleurs repas sont ceux qui sortent de vos fourneaux.