Comment réagir si votre enfant semble avoir un ami imaginaire ?

Beaucoup de parents peuvent être confrontés un jour à ce phénomène d'ami imaginaire, quand leur petit leur parle de cet autre enfant, qui a un prénom et avec lequel il joue. Environ 75 % des enfants de 3 à 10 ans imaginent un compagnon et il est important de savoir comment réagir. En règle générale, c'est une attitude qui ne cache rien de mal et qui peut être le signe d'une imagination vivace, mais cela peut cacher quelques troubles plus profonds. On fait le point.

Il est souvent assez déroutant d'entendre un enfant parler à son ami imaginaire, évoquer ce qu'ils font ensemble, tendre des objets dans le vide ou demander un couvert supplémentaire à table pour cet être que vous ne voyez pas. Pas de panique, c'est un phénomène courant et cela ne signifie pas que votre maison est hantée. En revanche, il faut savoir quoi faire face à ce comportement, pour accompagner votre enfant dans cette phase de transition où il mêle réel et imagination.

Enfant et ami imaginaire : un phénomène fréquent

La première chose à savoir est qu'il n'est pas rare pour un enfant d'avoir un ami imaginaire. Selon les différentes études sur le sujet, environ ¾ des enfants entre 3 et 10 ans ont ou auraient eu un ami issu de leur imagination. Il convient donc de dédramatiser immédiatement quand le phénomène se produit.

Ce phénomène se matérialise sous diverses formes, la plus courante étant celle où votre enfant invente cet être invisible, que seul lui-même semble bien voir, et qui possède sa propre identité. Ce n'est pas forcément un petit garçon ou une petite fille, car il peut aussi revêtir une forme animale, être issu d'un dessin animé, ou prendre la forme d'une fée ou d'une autre créature légendaire. Mais il se peut également que cet ami imaginaire s'incarne dans un doudou, un jouet ou tout autre objet quelconque.

Il faut voir la création de ce nouveau compagnon comme une réponse à des doutes et à des inquiétudes, et comme une façon d'affronter une nouvelle situation, ce qui ne doit pas inquiéter les parents. Il faut surtout commencer par comprendre pourquoi cet ami imaginaire fait son apparition.

Pourquoi un enfant se crée-t-il un ami imaginaire ?

Plusieurs raisons expliquent pourquoi un enfant va imaginer un compagnon pour lui tenir compagnie. Déjà, on remarque que le phénomène est présent tout particulièrement chez les enfants uniques, ou chez les aînés restés longtemps seuls. On comprend donc que c'est sa manière de combattre la solitude et l'ennui, d'avoir un partenaire de jeu quand il en a besoin.

Dans de nombreux cas, l'ami imaginaire apparaît lorsque l'enfant est confronté à une situation nouvelle : naissance d'un petit frère ou d'une petite sœur, divorce des parents, déménagement qui l'éloigne de ses camarades, décès d'un animal de compagnie, etc. Il aura ainsi un compagnon pour partager ses peines, ses peurs et ses craintes, avec lequel il pourra discuter plus facilement qu'avec l'adulte que vous êtes.

L'ami imaginaire a aussi une fonction importante dans le développement de l'enfant, alors qu'il cherche sa personnalité, qu'il est timide et/ou qu'il ne connaît pas encore forcément les comportements que vous tolérez ou non. Il pourra tester certaines choses par le biais de cet être invisible, en l'accusant d'avoir mangé tout le chocolat ou en guettant votre réaction quand son compagnon profère des insultes. De la même manière, votre enfant peut essayer de vous faire passer des messages à travers les mots de l'ami imaginaire, en vous disant qu'il « n'aime pas les épinards », qu'il trouve que « la maîtresse n'est pas très gentille » ou encore qu'il n'a « pas très envie de partir en colonie de vacances ».

Gardez en tête que, même s'il se dédouane, en s'exprimant à travers les paroles rapportées de cet ami fictif, il ne s'agit pas de mensonges. Il est préférable de le voir comme un outil qu'utilise l'enfant pour grandir !

Ami imaginaire : est-ce une bonne chose pour l'enfant ?

Inventer un ami invisible est un signe de créativité, qui prouve que votre enfant a de l'imagination. C'est un point positif qui rejoint une autre constatation intéressante : les enfants ayant eu ce type de compagnons durant leur jeunesse peuvent faire preuve d'une plus grande empathie et être capable de mieux appréhender la réalité. En communiquant avec cet être, ils font à la fois les questions et les réponses, et creusent donc les relations interpersonnelles, via ces interactions.

Jusqu'à un certain point, avoir un ami imaginaire n'est absolument pas problématique et il disparaîtra de lui-même, lorsque l'enfant n'en aura plus besoin. Il faut s'inquiéter quand cet ami est encore présent sur le tard, à partir de 8 ans, s'il s'agit d'un personnage négatif, ou s'il prend un peu trop de place. Il ne faut pas que votre enfant le privilégie à de véritables amis et encore moins qu'il lui serve d'excuse pour se dérober à une activité obligatoire.

Si vous entendez des phrases comme « non, je ne peux pas aller à l'école, car mon ami se sent malade » ou toute autre excuse de ce genre, cela peut cacher un problème plus profond, comme du harcèlement à l'école ou une véritable phobie scolaire, et il faut donc rester vigilant.

Comment réagir face à cet être fictif ?

Il faut simplement accepter cet ami imaginaire, lui faire une petite place dans votre quotidien, sans jamais vous moquer de son existence. Laissez votre enfant interagir avec lui et écoutez-le en parler, vous rapporter ses faits et gestes ou ses secrets, car c'est une manière pour vous de mieux cerner votre enfant, et pour le petit de communiquer avec vous de manière détournée. Vous en apprendrez beaucoup sur votre bambin à travers ce personnage invisible !

Vous pouvez jouer le jeu modérément en acceptant son existence, mais il est recommandé de ne pas trop en faire. On évite de lui réserver une place à table, on rappelle à l'enfant ses responsabilités quand il blâme son copain invisible et surtout, il faut rappeler à l'enfant que vous ne voyez pas son ami. Faites-lui comprendre que vous êtes d'accord avec la présence de ce compagnon, que vous êtes fier de son imagination, mais maintenez cette frontière entre le réel et l'imaginaire bien tracée en ne communiquant pas avec cet être et en ne l'appelant pas à voix haute.

Ainsi, il restera dans le royaume de l'imagination de votre bambin jusqu'à être oublié. On s'en rappelle parfois bien plus tard, à l'âge adulte, avec une certaine forme de tendresse !